Cursa cipurilor: cronologia chineză care ridică întrebări

n timp ce Washingtonul se laudă cu succesul sancțiunilor tehnologice impuse Chinei încă din 2022, realitatea din teren spune altă poveste: Beijingul nu doar că a rezistat, ci a construit un tampon de trei ani care ar putea face întregul regim de restricții irelevant chiar înainte ca acesta să fie complet aplicat. Cine beneficiază de întârzierea votului din Congres pe legea MATCH Act? Nu întâmplător, exact cei care aveau nevoie de timp să stocheze utilaje.

Datele sunt greu de contestat: modelele chinezești de inteligență artificială cu greutăți deschise (open-weight) au ajuns să domine, atât la preț cât și la performanță, modelele americane închise. Toate cele zece modele de top din indexul de inteligență al Artificial Analysis din primăvară provin din laboratoare chineze, iar cel mai bun dintre ele se află la doar șase puncte în urma liderului american. La începutul lunii iunie, modelele chinezești au depășit și cifric modelele americane în cota de tokeni pe platforma OpenRouter. Toate acestea — spun oficialii de la Washington cu subînțeles de surpriză — în ciuda accesului asimetric la hardware de vârf.

Un joc pe termen lung cu utilaje olandeze

Primele runde de controale la export au vizat cele mai bune cipuri AI ale Nvidia și uneltele care fabrică cipuri avansate. Rundele ulterioare au adăugat memorie de mare bandă (high-bandwidth memory) și mai multe dintre mașinile de litografiat produse de ASML, compania olandeză cu aproape monopol pe acest segment. Anul acesta, Casa Albă a relaxat restricțiile pe cipuri, autorizând vânzări de H200 pe care Beijingul le-a plafonat el însuși ulterior, în timp ce Congresul se concentra pe unelte: un proiect de lege care a trecut de Comisia pentru Afaceri Externe a Camerei în aprilie ar interzice ASML să mai vândă cele mai avansate mașini rămase oriunde în China și ar impune licență pentru fiecare intervenție de service la cele deja instalate.

Cronologia ridică semne de întrebare: pe măsură ce sancțiunile se strâng pe hârtie, China a stocat deja echipamente critice pentru trei ani înainte — timp cumpărat pentru ca o singură companie să conducă un asalt intern spre independența tehnologică în AI.

Potrivit unei investigații publicate de Financial Times, Huawei a preluat rolul de coordonator în efortul Chinei de a-și construi propriile mașini de litografiat, investind în tot lanțul de aprovizionare și împingând unelte autohtone în fabrici precum SMIC, cel mai mare producător de cipuri din China. În centrul efortului se află un scanner construit de startup-ul din Shanghai, Yuliangsheng — exact clasa de mașină vizată de proiectul de lege american. Mașina este testată la SMIC și pe liniile de producție ale Huawei, iar o sursă a declarat pentru FT că producția va ajunge la 12 unități până la finalul anului.

Ce nu se menționează suficient în rapoartele oficiale: cei doi mari producători chinezi de cipuri de memorie, CXMT și YMTC, au cumpărat deja suficiente mașini ASML cât să acopere planurile de extindere pentru următorii trei ani. Între timp, presupusul înlocuitor autohton al Yuliangsheng imprimă wafere prin lentile de proiecție fabricate de germana Zeiss — companie care declară că vinde optică de litografie unui singur client: ASML. Coincidență sau nu, chiar și proiectul care ar trebui să elibereze China de dependența occidentală se sprijină, deocamdată, pe sticlă germană.

Ce este un scanner de litografie?

Un cip este un tipar imprimat pe siliciu cu lumină. Mașina care realizează această imprimare este un scanner de litografie. Pentru cipurile relevante în construcția AI a Chinei, mașina relevantă este un scanner de imersie cu ultraviolete profunde (DUV), care trece lumina printr-o peliculă subțire de apă pentru a imprima detalii mai fine. ASML produce aproape toate aceste mașini; japoneza Nikon este singurul alt jucător major.

Mașinile ASML mai noi, cu ultraviolete extreme (EUV), nu au fost niciodată livrate în China. Uneltele DUV de imersie, în schimb, au fost livrate cu sutele. Președintele ASML pentru China declara la finalul lui 2023 că aproape 1.400 de mașini ASML erau deja instalate în țară, iar numărul a crescut de atunci. China a cumpărat echipamente de fabricare a cipurilor în valoare de 49,6 miliarde de dolari în 2024, adică 42% din totalul mondial, o mare parte achiziționată înainte de o nouă rundă de controale la export.

SMIC folosește aceste scannere DUV cu tehnica multi-patterning, care imprimă același strat în mai multe treceri, pentru a produce cipuri de clasă 7nm fără EUV. Așa sunt fabricate acceleratoarele Ascend ale Huawei, inclusiv cele 160.000 de unități Ascend 950DT pe care DeepSeek le comandă pentru centrul său de date din Mongolia Interioară. Fiecare Ascend, în ultimă instanță, își are originea într-un scanner olandez. Mașina pe care Huawei o coordonează este menită să-l înlocuiască.

Huawei, în rolul de manager de proiect

Yuliangsheng a fost fondată în 2022 și a apărut din SiCarrier, un producător de echipamente din Shenzhen despre care FT a raportat anterior că are legături tehnice și de afaceri strânse cu Huawei — legături pe care Huawei le neagă. Scannerul de imersie al Yuliangsheng este testat la SMIC din septembrie 2025, vizând 28nm într-o singură trecere și 7nm cu multi-patterning. Deocamdată, este folosit pe cipuri mai simple în timp ce inginerii îl perfecționează. Acceleratoarele AI rămân destinația declarată.

Lin Qingyuan, analist Bernstein, a declarat pentru FT că „Huawei joacă un rol de management de proiect în efortul chinez pentru DUV.” Un prototip, a adăugat el, are valoare limitată fără miile de furnizori, fabrici și clienți necesari pentru a-l face fiabil la scară industrială. Huawei încearcă să asambleze exact acest sistem.

Brațul de capital de risc al companiei, Habo, alături de un alt fond susținut de Huawei, Shenzhen Yuanzhi Xinghuo, au investit în furnizori care lucrează la cele două componente pe care China încă nu le poate produce la nivelul necesar: lentilele de proiecție și sursele de lumină. Shanghai Micro Electronics Equipment, casa mai veche de litografie susținută de stat, sprijină Yuliangsheng cu mai multe prototipuri, unele construite cu componente străine, altele folosite pentru testarea substitutelor autohtone.

Startup-ul se află într-un efort mult mai amplu, susținut de stat. La finalul lunii iulie, The Information a raportat că o firmă din Shanghai începuse producția de masă a uneltelor DUV de imersie autohtone, trimițând acțiunile ASML în scădere cu peste 8% intraday. Reuters a identificat compania drept Shanghai Aishengna Electronic Technology Group. Fondată în august 2023 cu un capital înregistrat de 7 miliarde de yuani (aproximativ 1 miliard de dolari), Aishengna este susținută de Shanghai Electric Holding și o filială a Shanghai International Trust, și a absorbit echipe de la Yuliangsheng și SMEE. Registrele corporative și de recrutare arată că Aishengna și Yuliangsheng împart aceeași adresă din Shanghai. Reuters raportase în decembrie că China ar fi construit și un prototip EUV, deși producția rămâne la ani distanță.

Sticlă germană sub steag chinez?

Un scanner DUV conține zeci de mii de piese, grupate în aproximativ o duzină de grupuri majore de componente. Potrivit surselor FT, furnizorii chinezi rămân în urmă la două dintre cele mai dificile: lentila de proiecție și sursa de lumină.

Lentilele de proiecție ale Yuliangsheng provin de la Zeiss — companie care a declarat pentru FT că vinde optică de litografie exclusiv către ASML, care deține 24,9% din unitate, o participație cumpărată pentru 1 miliard de euro în 2017. Documentele ASML descriu Zeiss SMT drept unicul furnizor de coloane optice.

Huawei susține acum un posibil înlocuitor: Fujian Zhiqi Photonics, desprinsă în 2022 din producătorul de materiale optice Castech. Yuanzhi Xinghuo a plătit 100 milioane de yuani pentru 37% din companie în 2023, ceea ce implică o evaluare de aproximativ 270 milioane de yuani (circa 40 milioane de dolari). Castech, apărută dintr-un institut al Academiei Chineze de Științe, a declarat ca și clienți atât ASML, cât și Huawei — o conexiune interesantă, dacă nu suspectă.

Pentru sursa de lumină, japoneza Gigaphoton și filiala ASML, Cymer, domină piața. Beijing RSLaser, susținută tot de Habo, a furnizat surse de lumină pentru mașinile mai vechi ale SMEE și dezvoltă una pentru unealta de 28nm. Evaluarea lui Lin pentru FT: construirea unei surse de lumină este ușoară, construirea uneia care funcționează stabil la putere mare nu este.

Fabricile votează cu inventarul olandez

Deși SMIC a cumpărat mașinile Yuliangsheng și le testează, folosește în continuare unelte ASML pentru producție. Între timp, CXMT și YMTC și-au stocat suficient echipament ASML DUV pentru a acoperi trei ani de extindere.

Directorul financiar al ASML, Roger Dassen, a declarat în iulie că China va rămâne la aproximativ 20% din vânzările din 2026, în scădere de la 33% în 2025, dar pe o bază mai mare. ASML și-a majorat estimările anuale la 43-45 miliarde de euro în aceeași zi. Divizia sa de service și upgrade, Installed Base Management, a generat 2,76 miliarde de euro doar în al doilea trimestru.

Interpretarea lui Lin este că tehnologia DUV chineză s-a îmbunătățit substanțial, dar încă îi lipsește susținerea deplină a fabricilor autohtone — la fel cum ascensiunea ASML însăși a depins de ani de colaborare cu TSMC. Stocul cumpărat oferă SMIC, CXMT și YMTC trei ani de extindere fără a rula un scanner autohton netestat în producție. Întârzie, în aceeași măsură, și învățarea pe linia de producție de care prototipurile au nevoie.

Legea MATCH Act — cronologia care ridică întrebări

Pe 2 aprilie, un grup bipartizan din Camera Reprezentanților a introdus legea Multilateral Alignment of Technology Controls on Hardware (MATCH), H.R. 8170 — un proiect construit pentru a închide golurile rămase în restricțiile americane privind echipamentele de fabricare a cipurilor vândute Chinei și pentru a obliga Olanda și Japonia, țările de origine ale ASML și Nikon, să se alinieze până la un termen limită. Versiunea inițială era mai amplă. Un substitut oferit ulterior în aceeași lună a eliminat mai multe controale, dar, potrivit Reuters, a păstrat o restricție la nivel de țară privind vânzările de mașini ASML de imersie DUV către China. A păstrat, de asemenea, restricțiile privind vânzările de echipamente străine către facilitățile CXMT, YMTC și SMIC, deja interzise să folosească unelte americane.

Legea MATCH ar impune și licențe pentru service-ul echipamentelor din facilitățile vizate, inclusiv calibrare, piese de schimb, actualizări software și suport pe teren, deși varianta revizuită a renunțat la politica inițială de a respinge automat aceste cereri. Textul introdus oferea țărilor furnizoare aliate 150 de zile pentru a se alinia controalelor americane; Reuters a raportat că substitutul a păstrat un termen limită pentru negocierile cu aliații înainte ca controalele unilaterale americane să intre în vigoare. Comisia pentru Afaceri Externe a Camerei a aprobat substitutul cu 36-8 pe 22 aprilie. O versiune la Senat, S.4281, rămâne blocată în comisia bancară. Niciuna dintre cele două nu a ajuns la vot în plen.

Uneltele de imersie au nevoie de mentenanță specializată aproximativ la fiecare șase luni, adesea realizată de ingineri ASML la fața locului, în China. Un stoc de trei ani acoperă o interdicție de vânzare. Nu acoperă însă o restricție de service, care ar plasa fiecare vizită de întreținine semestrială într-o facilitate vizată sub o licență obligatorie din partea Departamentului de Comerț american.

Concluzia lui Lin pentru FT este că restricțiile americane ar putea, de fapt, să accelereze progresul Chinei, forțând fabricile locale să lucreze cu furnizori locali. Huawei poate coordona furnizorii, poate finanța componentele lipsă și poate pune prototipuri în fața SMIC. Ce nu poate face ușor este să determine o fabrică să renunțe la un scanner ASML dovedit funcțional, atâta timp cât inventarul olandez este încă disponibil. Singura entitate care ar putea schimba asta este Congresul american, iar proiectul său de lege nu a ajuns încă la vot în plen — o întârziere care, cronologic, coincide suspect de bine cu fereastra de trei ani pe care China și-a asigurat-o deja.

Constrângerea rămasă este utilajul din spatele modelelor chineze. Comanda de cipuri a DeepSeek se lovește de lipsa de memorie a Huawei. Cipurile Ascend ale Huawei trec prin scannerele ASML ale SMIC. Scannerul autohton menit să le înlocuiască se bazează încă pe o lentilă Zeiss achiziționată de pe piața secundară chineză. Iar CXMT, producătorul de memorie aflat în vârful listei de livrări a Aishengna, tocmai a cumpărat suficient echipament ASML pentru încă trei ani. Trei ani este exact timpul pe care Huawei îl are la dispoziție pentru a face să funcționeze scannerul autohton — și, cine știe, poate exact atât cât are nevoie și restul lumii ca să realizeze că jocul sancțiunilor s-a schimbat deja.

Sursă: ZeroHedge News (zerohedge.com)