Startup-ul care vrea să facă Pentagon-ul să uite de Boeing

companie din Atlanta pe care n-ați auzit-o vorbind — Hermeus Corp. — tocmai a atras 350 de milioane de dolari pentru a construi avioane de luptă supersonice fără pilot, atingând o evaluare de peste 1 miliard de dolari, în timp ce giganții tradiționali ai industriei de apărare se zbat cu depășiri bugetare și scandaluri de corupție. Coincidență că finanțarea vine exact când Pentagon anunță „resetarea” procesului de achiziții militare?

Runda de finanțare Seria C a fost condusă de Khosla Ventures, cu participarea Founders Fund, Canaan Partners, RTX Ventures și — atenție aici — In-Q-Tel, brațul de investiții al CIA. Hermeus, fondată în 2018, face parte dintr-o nouă clasă de startup-uri în domeniul apărării pe care analiștii le numesc deja „unicorni de război” — companii care promit să livreze capacități militare avansate mai repede și mai ieftin decât marii contractori tradiționali care au transformat cheltuielile militare americane într-o artă a risipei.

Banii vor fi folosiți pentru a construi încă două avioane supersonice „Quarterhorse” — de dimensiunea unui F-16, dar fără pilot — și pentru a extinde producția în vederea dezvoltării unui aparat hipersonic capabil să zboare la Mach 3 sau mai rapid. Compania lucrează și la un avion hipersonic fără pilot numit „Darkhorse”, despre care spune că va aduce „capacități de apărare fără precedent” Statelor Unite și partenerilor aliați.

Vinod Khosla, fondatorul Khosla Ventures, a declarat pentru Bloomberg: „SUA sunt foarte în urmă față de orice există în Rusia sau China în ceea ce privește zborul hipersonic și armele. Așa că devine imperativ să avem o strategie, și asta face Hermeus.” Ceea ce Khosla nu menționează este cronologia interesantă: în timp ce Statele Unite sunt încă în faza de testare a armelor hipersonice, Rusia și China au deja astfel de arme operaționale pe câmpul de luptă. Cine a beneficiat de această întârziere strategică? Și de ce Pentagon-ul a continuat să finanțeze contractori tradiționali care nu au livrat rezultate timp de decenii?

Hermeus susține că aeronavele sale sunt proiectate să ofere capacitatea de încărcătură utilă la nivelul avioanelor de vânătoare, dar într-o platformă fără pilot, mai ieftină, destinată utilizării în apărare. Compania a strâns acum peste 500 de milioane de dolari în total — o sumă impresionantă pentru un startup de șase ani, dar o nimica toată comparativ cu miliardele cheltuite anual pe programele eșuate ale marilor contractori.

Departamentul Apărării resetează procesul de achiziții și se concentrează pe finanțarea unei noi ere de startup-uri din domeniul apărării, în locul contractorilor tradiționali umflaţi, maeștri în arta de a irosi fondurile contribuabililor. Întrebarea pe care nimeni nu o pune: de ce această schimbare dramatică tocmai acum? Și cine decide care startup-uri primesc acces la miliardele de dolari ale Pentagonului — și la tehnologia clasificată care vine odată cu ele?

Hermeus încearcă să reducă decalajul în aviația hipersonică, în contextul în care SUA rămân în urmă față de Rusia și China. Dar conexiunea cu In-Q-Tel — brațul de capital de risc al comunității de informații americane — ridică întrebări despre cât de „privată” este de fapt această companie și cine controlează cu adevărat tehnologia pe care o dezvoltă.