Telescopul Swift al NASA a reintrat în atmosferă, după o misiune eșuată de salvare

bservatorul spațial Neil Gehrels Swift al NASA a reintrat în atmosfera terestră miercuri, 4 noiembrie, la aproape 22 de ani de la lansare, după ce o tentativă comercială de salvare, în valoare de 30 de milioane de dolari, nu a reușit să îl recupereze, potrivit unui comunicat al agenției spațiale americane. Forțele Spațiale ale SUA estimaseră reintrarea în jurul orei 3:30, ora de pe coasta de est a SUA, cu o marjă de eroare de 11 ore.

Un risc considerat redus pentru populație

Satelitul avea o greutate de aproximativ 1.450 de kilograme. NASA a precizat că cea mai mare parte a structurii era așteptată să ardă la contactul cu atmosfera, dar unele componente ar fi putut rezista. Din cauza orbitei cu înclinație joasă a lui Swift, eventualele fragmente ajunse la sol ar fi trebuit să cadă într-o bandă situată între 20,6 grade latitudine sudică și nordică, zonă acoperită în cea mai mare parte de ocean. Purtătoarea de cuvânt a NASA, Elizabeth Shaw, a estimat riscul pentru orice persoană de pe Pământ la „aproximativ 1 la 2.100”, un nivel pe care agenția îl consideră improbabil.

Orbita s-a degradat mai repede decât se anticipase

Potrivit NASA, orbita telescopului s-a degradat mai rapid decât era planificat, fenomen atribuit creșterii frecării atmosferice provocate de activitatea solară. Echipa de la Universitatea Penn State, responsabilă cu operarea misiunii, a întrerupt majoritatea observațiilor științifice din februarie până la finalul lunii august, pentru a menține telescopul la altitudine mai mare. Ultima observație a fost realizată pe 20 octombrie, iar după ce aparatul a intrat în modul de siguranță la o altitudine de aproximativ 275 de kilometri, operatorii au transmis comanda de încheiere a misiunii.

Tentativa de salvare, blocată de probleme tehnice

Salvarea telescopului a fost obiectul unui contract de 30 de milioane de dolari cu firma Katalyst Space Technologies. Nava sa, LINK, a fost lansată pe 3 iulie, pe ultima rachetă Pegasus XL, cu planul de a prinde o piesă de manevrare de pe Swift cu brațe robotice și de a folosi propulsoare electrice pentru a ridica ansamblul la circa 595 de kilometri altitudine. La câteva săptămâni după lansare, LINK și-a pierdut controlul orientării. O defecțiune la un comutator de alimentare legat de roțile de reacție a dus la o rotație necontrolată spre finalul lunii iulie, situație pe care inginerii au reușit să o oprească folosind propulsoarele. Problemele persistente de control al orientării, potrivit publicației de specialitate SatNews, au obligat controlorii să renunțe la operațiunile de apropiere la mai puțin de 15 kilometri de Swift, astfel încât prinderea și repoziționarea nu au mai avut loc. Nava LINK a căzut, la rândul ei, din orbită ulterior.

Administratorul NASA, Jared Isaacman, citat de publicația Spaceflight Now, a comentat eșecul operațiunii: „Acesta nu este rezultatul spre care lucram, dar nu schimbă motivul pentru care această misiune a meritat încercată.”

Două decenii de observații astronomice

Telescopul Swift a fost lansat în 2004 cu o rachetă Delta 2, pentru o misiune principală planificată la doi ani, dar a funcționat timp de aproape 22 de ani. A observat peste 2.000 de explozii de raze gamma și a studiat peste 1.400 de supernove, iar arhiva sa de date, de aproximativ 12 terabytes, este citată în circa 7.000 de lucrări științifice, potrivit NASA. Printre rezultatele sale se numără prima observare a strălucirii remanente a unei explozii scurte de raze gamma, în 2005, o explozie situată la 7,5 miliarde de ani-lumină vizibilă cu ochiul liber în 2008, și detectarea luminii ultraviolete emise de fuziunea a doi neutroni, în 2017. Telescopul poartă numele lui Neil Gehrels, primul său cercetător principal, decedat în 2017. NASA nu a anunțat un succesor pentru misiune.

Telescopul Hubble, în fața unei probleme similare

Telescopul spațial Hubble se confruntă cu o situație asemănătoare, dar pe un termen mai lung. Aparatul nu are motor propriu și funcționează cu un singur giroscop din iunie 2024, cu un al doilea păstrat în rezervă. NASA estimează că Hubble ar putea reintra în atmosferă între 2033 și 2034. Pe 29 octombrie, agenția a solicitat companiilor private propuneri pentru repoziționarea, întreținerea sau dezorbitarea controlată a telescopului, cu termen pentru o eventuală misiune stabilit pentru 2032.