SUA: fostă șefă de consiliu școlar, acuzată de mită de 1,3 mil. $

n mare juriu federal din Chicago a pus sub acuzare o fostă președintă a consiliului de administrație al districtului școlar East Aurora 131, Annette Johnson, pentru un pretins aranjament de mită legat de achiziția unor purificatoare de aer finanțate din fonduri federale alocate în pandemia de COVID-19, potrivit Parchetului federal pentru Districtul de Nord al statului Illinois.

Potrivit actului de acuzare, Johnson, în vârstă de 63 de ani, ar fi votat, pe vremea când era președinta consiliului, aprobarea unui contract de 2,7 milioane de dolari pentru achiziția de purificatoare de aer, bani proveniți dintr-un program federal de ajutor pandemic. Procurorii susțin că, fără știrea celorlalți membri ai consiliului, Johnson și furnizorul ar fi convenit ca acesta din urmă să plătească peste un milion de dolari unei companii deținute de partenerul ei, unde Johnson ocupa funcția de director financiar.

Acuzațiile procurorilor

Potrivit rechizitoriului, la câteva zile după votul consiliului la care Johnson ar fi participat și pe care l-ar fi aprobat, furnizorul ar fi trimis prin poștă un cec de 1,3 milioane de dolari, marcat drept „comision”, către compania respectivă. Ulterior, procurorii susțin că Johnson ar fi insistat ca board-ul să aprobe, în 2023, o plată suplimentară de 201.077 de dolari către același furnizor, pentru o „garanție extinsă” a echipamentelor. Parchetul nu a făcut publice numele furnizorului sau al companiei beneficiare, iar Johnson este singura persoană inculpată în acest dosar.

Actul de acuzare mai susține că Johnson nu ar fi declarat, în declarația sa de interese economice, suma de 7.500 de dolari primită în 2021 de la o companie implicată în tranzacție. Ea este acuzată de două capete de acuzare pentru fraudă prin corespondență și unul pentru fraudă electronică, fiecare pasibil de pedepse de până la 20 de ani de închisoare, potrivit procurorilor americani. Johnson rămâne, deocamdată, membră a consiliului de administrație.

Reacția acuzatei și poziția primarului

Într-un comunicat citat de cotidianul Chicago Sun-Times, Johnson a declarat că „recunoaște gravitatea acuzațiilor”, dar a ținut să precizeze: „Îmi mențin nevinovăția față de acuzațiile penale aduse împotriva mea și intenționez să mă apăr cu fermitate prin procesul judiciar.”

Primarul orașului Aurora, John Laesch, a declarat pentru Sun-Times că un avertizor de integritate l-ar fi contactat în 2024 și că, potrivit documentelor districtului, opt companii despre care se susține că ar avea legături cu Johnson ar fi primit, între 2018 și 2023, plăți totale de 43,1 milioane de dolari din partea districtului școlar. Laesch a precizat că a transmis aceste informații procurorilor și a cerut public demisia lui Johnson. Suma de 43,1 milioane de dolari reprezintă o afirmație a primarului, necuprinsă în actul de acuzare oficial.

Potrivit aceleiași surse, declarațiile de interese economice ale lui Johnson ar fi fost necompletate între 2012 și 2024, prima companie declarată de aceasta fiind înregistrată abia în 2025. O contestație depusă în 2024 împotriva candidaturii sale, pe motivul lipsei acestor declarații, ar fi fost respinsă după ce consiliul a stabilit că nu are autoritatea de a analiza astfel de documente.

Prezumția de nevinovăție

Conducerea districtului școlar a precizat, potrivit Sun-Times, că Johnson beneficiază, ca orice persoană acuzată, de prezumția de nevinovăție, și că instituția colaborează cu anchetatorii. Un act de acuzare nu reprezintă dovadă de vinovăție. Mandatul lui Johnson în consiliu se încheie, conform site-ului districtului, în aprilie 2029, iar potrivit Sun-Times ea urmează să se prezinte în instanță pe 9 noiembrie.