Gaz pentru AI: de ce SUA vor arde mai mult decât state întregi

eea ce industria tech prezintă drept „revoluția inteligenței artificiale” ascunde de fapt o realitate mult mai pământească: centrele de date americane sunt pe cale să consume mai mult gaz natural decât consumă astăzi majoritatea țărilor lumii, iar boom-ul AI depinde, în ultimă instanță, de aceeași industrie petrolieră și gazieră pe care Silicon Valley pretinde că vrea să o depășească.

Cine beneficiază de fapt din acest aranjament? Nu doar giganții tech care au nevoie disperată de energie ieftină și disponibilă imediat, ci și un „lanț” întreg de producători de gaz, dezvoltatori de turbine și companii de export LNG — toate legate acum, oficial sau nu, de soarta bulei de inteligență artificială.

De ce gazul, și nu energia nucleară „curată”?

Cu câteva săptămâni în urmă, am explicat de ce majoritatea dezvoltatorilor de centre de date preferă generarea de energie pe bază de gaz, direct la fața locului: disponibilitate imediată (energia nucleară modulară „behind the meter” rămâne un proiect de viitor îndepărtat) și, mai ales, preț. O analiză recentă BloombergNEF arată că, în multe cazuri, costul marginal de operare al unei centrale pe gaz situate chiar lângă centrul de date este sub tarifele industriale de electricitate — deci mai ieftin decât rețeaua publică.

Costurile marginale depind de prețul gazului și de cheltuielile variabile de operare. BloombergNEF a calculat costul marginal de funcționare a motoarelor, turbinelor și celulelor de combustibil la un preț mediu al gazului de 3,97 dolari pe milion BTU. Motoarele pe gaz, precum cele produse de Wärtsilä și INNIO, au cel mai mare cost marginal, de 43,2 dolari/MWh. Celulele de combustibil, majoritatea achiziționate de la Bloom Energy, sunt cele mai ieftine de operat, la 21,5 dolari/MWh, datorită eficienței termice ridicate și costurilor operaționale variabile minime.

Nimic din toate acestea nu a scăpat neobservat centrelor de date americane, iar rezultatul a fost o explozie a consumului de gaz natural pentru a alimenta industria domestică de date — industrie fără de care, spun analiștii, bula AI nu s-ar putea susține.

Cifrele care ridică semne de întrebare

Potrivit unei noi analize BloombergNEF, centrele de date din Statele Unite vor consuma, într-un deceniu, mai mult gaz natural decât majoritatea țărilor lumii. Consumul de gaz pentru producerea electricității necesare centrelor de date este estimat să crească cu 15 miliarde de metri cubi pe zi până în 2035, chiar și luând în calcul faptul că multe proiecte planificate în prezent nu vor mai fi construite niciodată. Este mai mult gaz decât consumă în prezent toate țările lumii, cu excepția Chinei, Rusiei, Iranului și a SUA înseși, conform datelor Administrației pentru Informații Energetice a SUA (EIA). Cifra este, de asemenea, mai mult decât dublul estimării anterioare a BloombergNEF din decembrie, de 6,9 miliarde de metri cubi pe zi.

Coincidență sau nu, acest raport apare exact în momentul în care viitorul inteligenței artificiale se dovedește tot mai indisolubil legat de arderea unor cantități uriașe de combustibili fosili — o legătură care leagă ambițiile Big Tech de cele ale industriei petroliere și gaziere „clasice”. Nu întâmplător, se discută deja despre scenariul în care o victorie democrată în alegerile de la jumătatea mandatului ar transforma viața dezvoltatorilor de centre de date într-un adevărat „iad reglementator”.

Gazul, motorul ascuns al rețelei electrice americane

Abundența și costul redus al producției de gaz natural în SUA, combinate cu capacitatea centralelor pe gaz de a-și ajusta rapid producția în funcție de nevoile centrelor de date care funcționează non-stop, explică de ce acest combustibil este așteptat să acopere 69% din energia necesară noilor centre de date conectate la rețea, conform previziunilor BloombergNEF.

Valul de proiecte noi care alimentează boom-ul AI transformă sectorul energetic în al doilea cel mai mare motor al cererii de gaz din SUA în deceniul până în 2035 — depășit doar de creșterea cererii generate de noile terminale de export de gaz natural lichefiat (LNG) de pe coasta Golfului. Consumul de gaz din sectorul energetic este estimat să crească la 54 de miliarde de metri cubi pe zi până în 2035, cu 18 miliarde peste nivelul din 2025, în timp ce cererea de gaz pentru exporturile LNG va crește cu 21 de miliarde de metri cubi pe zi.

Desigur, ce nu se menționează suficient de apăsat în rapoartele oficiale este incertitudinea uriașă din spatele acestor cifre. „Marjele de eroare” din estimările BloombergNEF privind consumul de gaz al centrelor de date sunt „destul de mari — atât în sus, cât și în jos, sincer”, a declarat Henry Eaton, analist de piață gazieră la BloombergNEF și autorul principal al raportului. „Estimările noastre privind cererea de energie cu siguranță nu sunt scăzute, dar nici cele mai mari de pe piață.”

Cine plătește nota de plată finală?

Nevoile simultane și tot mai mari de gaz ale centrelor de date AI și ale instalațiilor de export LNG reprezintă „o provocare complexă pentru producătorii americani de gaz”, care sunt în prezent estimați să crească producția cu 35 de miliarde de metri cubi pe zi între 2025 și 2035, dar vor trebui să producă cu încă 11 miliarde de metri cubi pe zi peste această cifră pentru a satisface cererea prognozată. Dacă acest lucru nu se întâmplă, prețurile gazului natural vor fi următoarele care vor exploda — iar consumatorii casnici vor fi, ca de obicei, ultimii care beneficiază și primii care plătesc.

Raportul BloombergNEF se adaugă unui cor tot mai optimist privind gazul natural american, alimentat de expansiunea centrelor de date și a exporturilor LNG, dar și de temerile că unele dintre cele mai bune zăcăminte din marile bazine gaziere americane s-ar putea epuiza pe măsură ce operatorii forează tot mai agresiv.

Citând aceiași factori, Wood Mackenzie a declarat în iulie că „deceniul gazului ieftin de la Henry Hub se apropie de sfârșit”, referindu-se la hub-ul de tranzacționare din Louisiana care stabilește prețul de referință al gazului natural în SUA. Compania de analiză a estimat o creștere a cererii de gaz în sectorul energetic de 17 miliarde de metri cubi pe zi „până la mijlocul anilor 2030” — aproape identic cu estimarea BloombergNEF de 18 miliarde.

Previziunea Wood Mackenzie a fost urmată de un interviu viral cu Matthew Smith, fondatorul Chronometer Holdings LLC, care a prezis că, până la sfârșitul deceniului, „va începe o luptă pe cuțite pentru asigurarea gazului natural”. „Cei mai mari perdanți vor fi consumatorii americani”, a spus Smith într-un interviu video vizionat de peste 1,6 milioane de ori pe platforma X și contestat vehement de o parte din industrie.

„Nu aș putea fi mai puțin de acord cu punctul de vedere al lui Matt”, a scris Ben Dell, partener administrator și co-fondator al firmei de investiții Kimmeridge Energy Management Co., ca răspuns la previziunea sumbră a lui Smith. Deși piața americană de gaz va vedea „o creștere considerabilă a cererii” din partea LNG și a centrelor de date, terenurile neexploatate din câmpurile gaziere americane ajută să explice cum industria „a reușit constant să satisfacă cererea reducând totodată costurile, ajustate la inflație”.

Rămâne de văzut cine are dreptate — dar un lucru pare cert: cronologia rapoartelor, interviurilor și estimărilor din ultimele luni sugerează că industria gazieră și cea a inteligenței artificiale sunt acum atât de împletite, încât separarea lor devine aproape imposibilă, indiferent cine câștigă alegerile de la jumătatea mandatului.

Sursă: ZeroHedge News (zerohedge.com)