Minnesota: fraude de 90 milioane $ — cine a închis ochii?

proprietară de creșă din Minneapolis a fost acuzată de conspirație pentru fraudarea statului american, adăugând un nou dosar la scandalul de fraudă din sistemul de asistență socială din Minnesota — un scandal care ridică întrebări mai largi despre cine a supravegheat, de fapt, fluxurile de bani publici și de ce semnalele de alarmă au fost ignorate timp de ani.

Fahima Egeh Mahamud, 50 de ani, CEO al Future Leaders Early Learning Center, ar fi depus peste 13.000 de cereri false către programul de asistență pentru îngrijirea copiilor din Minnesota între 2022 și 2025, potrivit procurorilor. Mii dintre aceste cereri impuneau familiilor să plătească contribuții înainte ca creșa să primească rambursări federale.

Procurorii susțin că Mahamud a certificat în mod fals că aceste contribuții au fost colectate, permițând astfel afacerii sale să primească aproximativ 4,6 milioane de dolari în rambursări improprii. Ceea ce nu se menționează în comunicatele oficiale: Mahamud nu este la prima întâlnire cu anchetatorii federali.

În februarie, ea a fost acuzată separat de fraudă electronică în legătură cu schema Feeding Our Future — un caz uriaș din Minnesota în care procurorii federali susțin că banii contribuabililor destinați hrănirii copiilor în timpul pandemiei au fost deturnaș prin situri false de distribuție a meselor, liste umflate de copii, facturi fictive și acorduri de comisioane ilegale.

În acel caz anterior, procurorii au susținut că, între decembrie 2020 și iulie 2021, Mahamud a pretins că servește zeci de mii de mese copiilor în fiecare lună la sediul Future Leaders, deși locația ar fi servit doar o fracțiune din acele mese. Un avocat al lui Mahamud nu a putut fi contactat pentru comentarii. Mahamud și toți ceilalți acuzați sunt prezumați nevinovați până la dovada contrară în instanță.

O reprimare federală în expansiune

Acuzația împotriva proprietarei de creșă vine în timp ce Minnesota se confruntă cu o represiune federală în creștere asupra presupuselor fraude din mai multe programe administrate de stat. După ce fosta lideră a Feeding Our Future, Aimee Bock, a fost condamnată la aproape 42 de ani de închisoare, autoritățile federale au anunțat o nouă serie de acuzații împotriva a 15 persoane acuzate de furt din programe de servicii sociale administrate prin guvernul statului Minnesota.

Noile cazuri implică aproximativ 90 de milioane de dolari din șapte programe Medicaid administrate de stat. Aceste cazuri includ și pe Mahamud, identificată ca fostă CEO a Future Leaders Early Learning Center. Procurorii susțin că organizația ei a fost rambursată cu aproximativ 4,6 milioane de dolari pentru servicii legate de persoane care nu au efectuat contribuțiile obligatorii.

Oficialii Departamentului de Justiție au descris cele mai recente acuzații din Minnesota ca implicând cele mai mari două cazuri de fraudă Medicaid aduse vreodată în district, inclusiv ceea ce oficialii au numit „cea mai mare schemă de fraudă legată de autism din istorie”. Potrivit anunțului DOJ, procurorii au spus că schemele au implicat diagnostice false, facturarea pentru servicii care nu au fost furnizate și exploatarea programelor destinate persoanelor vulnerabile.

Programul pentru autism: ținta unei scheme de 40 de milioane $

Una dintre cele mai explozive acuzații vizează programul EIDBI (Early Intensive Developmental and Behavioral Intervention) din Minnesota, un program de servicii pentru autism finanțat prin Medicaid pentru copii și tineri.

Directorul FBI, Kash Patel, a declarat într-o postare pe X că o presupusă schemă ar fi valorat peste 40 de milioane de dolari și ar fi implicat comisioane ilegale către părinți care au folosit în mod fraudulos centre de autism pentru a obține diagnostice de autism pentru copii, indiferent de necesitatea medicală, urmată de facturarea pentru servicii care nu au fost furnizate efectiv.

Această acuzație mută povestea din Minnesota de la o fraudă obișnuită de beneficii la ceva mult mai întunecat: copii, pacienți cu dizabilități și familii în dificultate tratați, presupus, ca instrumente de facturare în cadrul unor programe care ar fi trebuit să îi ajute. Coincidență sau nu, programele cu cele mai slabe mecanisme de verificare par să fi fost cele mai afectate.

Departamentul de Justiție construia deja către acest moment. În decembrie, procurorii federali au anunțat acuzații suplimentare în cazuri de fraudă legată de autism și locuințe, inclusiv acuzații că un furnizor de servicii pentru autism din Minnesota a plătit comisioane ilegale în numerar către părinți, a depus cereri Medicaid umflate, a facturat pentru servicii care nu au fost furnizate efectiv și a obținut milioane de dolari de la Departamentul de Servicii Umane din Minnesota și de la alți plătitori.

Programe de locuințe și îngrijire la domiciliu sub supraveghere

Procurorii federali s-au concentrat, de asemenea, asupra programului Housing Stabilization Services din Minnesota, un beneficiu Medicaid conceput pentru a ajuta persoanele cu dizabilități, seniorii, persoanele cu boli mintale și persoanele cu tulburări de consum de substanțe să găsească și să mențină locuințe.

Potrivit Departamentului de Justiție, programul avea bariere scăzute de intrare și cerințe minime de evidență, ceea ce îl făcea vulnerabil la fraudă. Costurile programului au explodat de la 2,6 milioane de dolari anual preconizați la peste 21 de milioane de dolari în 2021, 42 de milioane în 2022, 74 de milioane în 2023 și 104 milioane de dolari în 2024. Ce nu se spune: cine a aprobat extinderea fără a întări supravegherea?

Într-un caz legat de locuințe, doi bărbați din Pennsylvania au pledat vinovați pentru că au călătorit în mod repetat la Minneapolis pentru a frauda programul Housing Stabilization Services, potrivit DOJ. Procurorii au spus că au furat aproximativ 3,5 milioane de dolari pentru servicii pe care au pretins în mod fals că le-au furnizat către aproximativ 230 de beneficiari Medicaid și au folosit chiar ChatGPT pentru a genera note false despre clienți atunci când asigurătorii au solicitat documentație.

Feeding Our Future aruncă o umbră lungă

Suprapunerea dintre aceste cazuri este ceea ce a făcut scandalul din Minnesota atât de exploziv politic. Ceea ce a început cu Feeding Our Future s-a extins în îngrijirea copiilor, servicii de locuințe, terapie pentru autism, sprijin la domiciliu și alte programe finanțate prin Medicaid.

Potrivit Associated Press, rețeaua Feeding Our Future a lui Bock a implicat situri false de distribuție, liste false de copii care ar fi fost hrăniți, comisioane ilegale și cheltuieli luxoase pentru călătorii internaționale, imobiliare și vehicule de lux. Bock a fost condamnată anul trecut pentru conspirație, fraudă și mită și condamnată în această săptămână la aproape 42 de ani de închisoare.

Bock dă vina pe oficialii din Minnesota pentru că nu au prins frauda, spunând pentru CBS: „Ne-am bazat pe stat”, adăugând că oficialii locali, inclusiv reprezentanta Ilhan Omar, vizitau adesea siturile de distribuție a meselor. „Am spus statului: acest sit va funcționa la această adresă, la această oră, și pentru acest număr de copii. Statul ne-a spus apoi că e aprobat.”

Departamentul de Justiție a descris Feeding Our Future ca fiind cea mai mare schemă de fraudă COVID-19 din țară. Procurorii au spus că schema a furat aproximativ 250 de milioane de dolari dintr-un program federal de nutriție pentru copii care ar fi trebuit să hrănească copiii în timpul pandemiei.

Future Leaders Early Learning Center a fost, de asemenea, una dintre crețele din Minneapolis menționate sau prezentate în videoclipul viral din decembrie al YouTuber-ului Nick Shirley, care examina posibile fraude în sistem. Videoclipul a ajutat să împingă problema în politica națională și a atras atenția oficialilor federali care supravegheau deja programele de beneficii administrate de Minnesota.

Washington îngheață finanțarea și cere răspunsuri

Repercusiunile au ajuns la Washington. Departamentul de Sănătate și Servicii Umane a anunțat la 6 ianuarie că a înghețat accesul la anumite fonduri pentru îngrijirea copiilor și asistența familială pentru California, Colorado, Illinois, Minnesota și New York, invocând preocupări legate de frauda generalizată și utilizarea abuzivă a banilor contribuabililor în programele administrate de stat.

Potrivit anunțului HHS, înghețarea s-a aplicat la trei programe: Child Care and Development Fund, Temporary Assistance for Needy Families și Social Services Block Grant.

Minnesota s-a confruntat, de asemenea, cu o presiune specifică de finanțare Medicaid. AP a raportat că administrația Trump a notificat statul că amână încă 91 de milioane de dolari în finanțare Medicaid din cauza îngrijorărilor legate de vulnerabilitățile la fraudă în programele de servicii sociale administrate de stat, dar finanțate federal. Aceasta a venit pe lângă sute de milioane de dolari pe care administrația le reținuse deja la începutul acestui an.

Administratorul CMS, dr. Mehmet Oz, a declarat că amânarea suplimentară a fost legată parțial de categorii de servicii cu risc ridicat și parțial de preocupările legate de plățile pentru beneficiari neeligibili. Guvernatorul Minnesota, Tim Walz, a calificat măsura drept represalii politice, în timp ce oficialii statului au spus că au luat măsuri agresive pentru a opri frauda și a recupera plățile improprii.

Întrebarea supravegherii

Cifrele explică de ce problema nu dispare. Minnesota primește aproximativ 185 de milioane de dolari anual în fonduri pentru îngrijirea copiilor de la Administrația pentru Copii și Familii, potrivit oficialilor HHS citați în raportări anterioare. Cele mai recente cazuri ridică întrebări fundamentale despre modul în care banii federali au fost monitorizați, cum au fost verificați furnizorii, de ce semnalele de avertizare au fost ratate și cum presupusa fraudă a reușit să se răspândească în atât de multe programe înainte ca anchetatorii federali să intervină.

Scandalul pare acum să fie mai puțin despre o creșă, o organizație nonprofit sau un program decât despre o eșec mai larg de supraveghere. Procurorii nu mai descriu cazuri izolate de abuz de documente. Ei susțin existența unor rețele de furnizori, recrutori, companii fantomă, înregistrări false, comisioane ilegale, cereri umflate și programe concepute pentru copii, persoane cu dizabilități și familii cu venituri mici transformate în fluxuri de venituri finanțate de contribuabili.

Pentru Minnesota, problema politică este evidentă. Pentru contribuabili, întrebarea este mai simplă: câte alte programe au fost tratate în acest fel și câți bani au dispărut? Și, poate mai important: cine beneficiază de fapt de pe urma unui sistem atât de slab supravegheat?