Cartelul berii din Olanda: decizia UE din 2007, corectată de instanțe

a 18 aprilie 2007, Comisia Europeană a sancționat patru mari producători de bere pentru coordonarea prețurilor pe piața olandeză între 1996 și 1999, potrivit deciziei adoptate în dosarul COMP/B/37.766. Instanțele europene au confirmat ulterior o parte din constatări, dar au redus amenzile și au anulat sancțiunea aplicată uneia dintre companii.

O piață dominată de patru jucători

Potrivit rezumatului oficial al Comisiei, societăți din grupurile Heineken, InBev și Grolsch, alături de Bavaria, controlau împreună peste 90% din piața olandeză a berii în perioada investigată. Comisia a reținut că aceste patru companii ar fi coordonat prețurile și majorările de preț, precum și, în anumite situații, împărțirea clienților.

Ancheta a vizat două segmente: berea consumată în hoteluri, restaurante și cafenele, și cea vândută prin supermarketuri pentru consumul acasă, inclusiv mărcile proprii ale distribuitorilor, unde erau prezente InBev și Bavaria. O concentrare mare a pieței în mâinile câtorva producători nu dovedește, prin ea însăși, existența unei înțelegeri ilegale — acesta a fost exact obiectul probator al anchetei.

Informațiile care au declanșat ancheta

Potrivit hotărârii pronunțate în cauza privind Bavaria, compania InBev (fostă Interbrew) a transmis autorităților, prin scrisori din ianuarie și februarie 2000, informații despre practici restrictive de pe piața olandeză, în cadrul unei cereri de clemență legate inițial de o investigație asupra pieței belgiene. Pentru această cooperare, InBev a primit imunitate la amendă.

Imunitatea nu echivalează însă cu excluderea companiei din practicile investigate, ci reprezintă un beneficiu acordat pentru colaborarea cu autoritățile. Potrivit documentelor citate în hotărâre, ruptura care a dus la anchetă a venit din interiorul grupului de producători.

Amenzi reduse de instanța europeană

Decizia inițială din 2007 a impus amenzi totale de peste 273 de milioane de euro, din care Heineken NV și filiala sa urmau să plătească, în solidar, aproximativ 219,28 milioane de euro, Bavaria 22,85 milioane, iar Koninklijke Grolsch NV 31,66 milioane.

La 16 iunie 2011, Tribunalul Uniunii Europene a redus amenda Heineken la circa 198 de milioane de euro și pe cea a Bavaria la 20,71 milioane, menținând totuși cea mai mare parte a constatărilor privind încălcarea. Instanța a considerat, potrivit hotărârii, că acuzația privind coordonarea ocazională a unor condiții comerciale diferite de preț nu fusese suficient dovedită, din cauza unor notițe considerate „prea sumare” pentru a susține concluzia Comisiei. Reducerea amenzilor a ținut cont și de durata procedurii administrative, iar hotărârile au fost confirmate ulterior în recurs.

Anularea sancțiunii pentru Grolsch

La 15 septembrie 2011, Tribunalul a anulat integral decizia în partea privind Koninklijke Grolsch NV, motivând că probele nu stabileau suficient participarea directă a acestei persoane juridice la încălcare. Majoritatea celor care au participat la întâlnirile incriminate erau angajați ai unei filiale, iar Comisia nu ar fi explicat adecvat, potrivit instanței, de ce răspunderea revenea societății-mamă.

Anularea sancțiunii pentru Grolsch nu afectează constatările menținute față de ceilalți producători implicați, dar arată că sumele inițiale din decizia de 2007 nu mai reflectă situația finală a dosarului.

Ce arată și ce nu arată acest caz

Dosarul olandez documentează, cu decizie a Comisiei Europene și hotărâri judecătorești, o înțelegere anticoncurențială între mari producători de bere într-o perioadă și o piață strict determinate: Olanda, 1996-1999. El nu constituie probă pentru existența unui cartel global al berii și nici pentru practici similare pe alte piețe, inclusiv cea din România. Orice extindere a concluziilor dincolo de acest dosar ar necesita propria investigație, propriile documente și propria decizie a autorităților competente.