Renașterea nucleară a Americii: ce nu vi se spune despre regulile NRC

apte ani după semnarea Nuclear Energy Innovation and Modernization Act de către Donald Trump, Comisia de Reglementare Nucleară din SUA tocmai a finalizat regulile de implementare — o întârziere care ridică întrebări despre cine a avut de câștigat din menținerea industriei nucleare americane în impas birocratic. Coincidență sau nu, aceste noi reguli Part 53 apar exact când competiția globală pentru energie nucleară se intensifică, iar China și Rusia domină piața reactoarelor avansate.

Până și Washington Post — nu tocmai un bastion al entuziasmului pro-nuclear — recunoaște că noile reguli Part 53, menite să reducă perioadele de revizuire de la decenii la 18 luni sau mai puțin, vor face obiectivul președintelui Trump de revitalizare a industriei nucleare americane mai competitiv. „În beneficiul tuturor”, spune Post-ul — dar cine sunt cu adevărat „toți”?

Vechiul proces de autorizare NRC fusese construit în jurul reactoarelor răcite cu apă ușoară (precum Westinghouse AP1000) și includea cerințe de siguranță prescriptive specifice acelor proiecte — nu reactoarelor avansate de toate dimensiunile care se planifică și se construiesc astăzi. Multe companii nucleare proiectează acum reactoare care folosesc metale lichide (cum ar fi sarea topită) sau gaze ca agenți de răcire, permițându-le să funcționeze la temperaturi mai ridicate. Aceste reactoare sunt în ultimă instanță mai sigure decât reactoarele răcite cu apă (care oricum sunt foarte sigure), deoarece se bazează pe forțe naturale precum gravitația sau convecția, nu pe pompe și motoare, pentru a opri automat reactorul în caz de incident.

NRC afirmă că regula sa finală răspunde NEIMA prin crearea unui cadru de reglementare alternativ, inclusiv tehnologic, care poate acomoda licențierea viitoarelor centrale nucleare comerciale, inclusiv proiectele de reactoare avansate care nu folosesc tehnologia apei ușoare. Noile reguli urmăresc să accelereze autorizarea reactoarelor modulare mici, microreactoarelor și chiar a reactoarelor full-size deja în dezvoltare.

Ceea ce nu se menționează în comunicatele oficiale: nu toată lumea este convinsă că o agenție cu un istoric de decenii de blocare a autorizațiilor pentru reactoare nucleare s-a reformat cu adevărat. Notând că perioada reală pentru regulile Part 53 este de decenii (nu doar 7 ani), avocatul energiei nucleare Steven Curtis spune: „E greu să-mi imaginez că NRC este suficient de obiectivă pentru a reduce povara autorizării, chiar și pentru SMR-uri mai sigure. NRC își vede propria mortalitate în simplificarea procesului lor — deci care e stimulentul lor?”

James Walker, CEO-ul NANO Nuclear Energy, numește noile reguli Part 53 „o punte către implementarea în masă”, în sensul că nu elimină complet licențierea specifică fiecărui site, revizuirea de mediu, revizuirea instalării sau problemele de ciclu de viață legate de recondiționare, realimentare, dezafectare și relocare — toate necesare pentru industria microreactoarelor. NRC dezvoltă, se pare, ghiduri și o nouă rundă de reglementări — sugerând că Part 53 este fundațională, nu finală.

Dovada unei NRC reformate, dacă într-adevăr este acum dornic să avanseze autorizațiile, va fi făcută în curând evidentă. Președinții anteriori au așteptat în zadar. Trump a așteptat 7 ani pentru regulile Part 53; regulile reale pentru microreactoare nu au fost încă propuse formal. Cronologia ridică semne de întrebare: de ce tocmai acum, când presiunea geopolitică crește?

Departamentul Energiei spune că DOME este o cupolă reală înaltă de 100 de picioare și cu un diametru de 80 de picioare — suficient de mare pentru a oferi un mediu sigur pentru testarea conceptelor experimentale de reactoare și pentru colectarea datelor de performanță care vor informa viitoarele aplicații de licențiere comercială. Finalizarea sa se îmbină perfect cu noile reguli NRC Part 53 — pe măsură ce SUA caută să accelereze dezvoltarea și demonstrarea tehnologiilor nucleare avansate.

Construită din structura de confinare repusă în funcțiune a Experimental Breeder Reactor-II, DOME va ajuta dezvoltatorii de reactoare să accelereze cronologia testelor — economisind bani și reducând riscul proiectului — și, sperăm, cronologia implementării.

Aceste microreactoare sunt proiectate pentru a fi construite în fabrică și portabile, capabile să fie plasate în comunități îndepărtate sau să răspundă la dezastre naturale, dar poate în principal pentru a deservi microgrile independente (cum ar fi centrele de date), operațiunile militare la nivel de teren și chiar călătoriile spațiale. Ce nu se spune: cine controlează tehnologia microreactoarelor controlează viitorul energiei descentralizate — și implicit, independența energetică a comunităților și instituțiilor.

DOME este singura bază de testare din lume proiectată special pentru a găzdui experimente cu microreactoare alimentate care pot genera până la 20 de megawați de energie termică care poate fi utilizată ca căldură sau convertită în energie electrică. Aceasta este comparabilă ca dimensiune cu reactoarele care au alimentat submarinele nucleare americane încă de la desfășurarea USS Nautilus în 1954.

Dr. Rian Bahran, secretar adjunct adjunct DOE pentru reactoare nucleare, spune că DOME este o componentă vitală a restabilirii leadership-ului SUA în tehnologiile nucleare avansate — totuși, ne întrebăm cu câte decenii în urmă ar fi putut fi construită o astfel de facilitate. Submarinele nucleare pot funcționa timp de 20 până la 30 de ani fără realimentare, în timp ce submarinele convenționale necesită realimentare de câteva ori pe an. Mai bine mai târziu decât niciodată — dar cronologia întârzierii merită analizată.

DOME a început deja un test programat de un an al Radiant Industries’ Kaleidos Demonstration Unit, un microreactor care folosește combustibil TRISO și este răcit cu heliu pentru a produce 1 MW de energie electrică sau 3,5 MWt de energie termică. Forțele Aeriene ale SUA sunt doar una dintre entitățile care așteaptă autorizația pentru implementarea Kaleidos. Alte companii stau la coadă pentru a-și testa proiectele în DOME.

Cu DOE vizând megaorase nucleare pentru activități precum îmbogățirea uraniului și fabricarea combustibilului, cel puțin patru state și-au anunțat disponibilitatea de a servi drept gazde, chiar dacă gestionarea deșeurilor nucleare de nivel înalt face parte din angajament. Idaho și Tennessee au experiență pe termen lung în energie nucleară, în timp ce Utah și Nebraska se uită la locurile de muncă și veniturile ce pot fi obținute prin alăturarea comunității nucleare.

Prin contrast, Nevada s-a luptat împotriva gestionării deșeurilor nucleare, iar Texas și New Mexico au obiectat, de asemenea, la depozitarea provizorie privată a deșeurilor nucleare (în ciuda presiunii Texas-ului pentru dezvoltarea energiei nucleare). Între timp, SUA continuă interdicția sa privind reutilizarea deșeurilor nucleare pentru a alimenta reactoare proiectate să ardă (și astfel să reducă dramatic volumul) deșeurilor nucleare cu 95% și să reducă dramatic costul generării de energie nucleară, eliminând practic problema controversată a depozitării deșeurilor nucleare. Cine beneficiază de menținerea acestei interdicții?

Desigur, o creștere majoră a numărului de centrale nucleare în SUA va necesita o creștere majoră a aprovizionării cu combustibil nuclear — și există vești bune și pe acest front. FluxPoint Energy, recent lansată, a anunțat că dezvoltă ceea ce ar fi prima facilitate nouă de conversie a uraniului din SUA în 70 de ani.

FluxPoint spune că misiunea sa este să „stabilească o capacitate de combustibil nuclear complet americană, integrată vertical — susținând independența energetică, permițând dezvoltarea reactoarelor avansate și întărind securitatea națională”. Dezvoltarea facilității, care va converti oxidul de uraniu (U3O8) în hexafluorură de uraniu gazoasă (UF6) care poate fi îmbogățită în uraniu-235 fisionabil pentru utilizare ca combustibil nuclear, este „bine avansată”.

Acestea și alte evoluții — și o industrie nucleară revigorizată — sunt semne că SUA sunt „bine avansate” în restaurarea credinței sale într-un viitor și o renaștere deja semnificată de misiunea Artemis II către Lună, extrem de reușită și primită cu căldură, o altă zonă de excelență americană care a fost pusă în conservare timp de decenii. Coincidența temporală a tuturor acestor „deșteptări” merită analizată: cine a decis că acum e momentul, și de ce?