Companie AI cotată la bursă: clienți fictivi, venituri inventate

e părea a fi o companie de inteligență artificială în plină ascensiune s-a dovedit, spun procurorii americani, un castel de cărți construit pe înșelăciune sistematică — și ceea ce nu se menționează în rapoartele oficiale este cât de ușor a trecut de toate filtrele până când un short seller a pus întrebările incomode.

Executivii iLearningEngines (fostul simbol bursier AILE) au fabricat, conform acuzațiilor, practic fiecare pilier al afacerii lor: clienți, venituri, contracte. Totul pentru a profita de febra AI și a înșela atât investitori individuali, cât și instituții financiare majore. Întrebarea pe care nimeni nu o pune cu voce tare: cum de auditorii, băncile și autoritățile de reglementare nu au văzut nimic suspect până când totul s-a prăbușit?

Schema implica crearea unor ecosisteme întregi de clienți falși: companii-fantomă cu site-uri profesionale, persoane din interior sau rude care jucau rolul de executivi corporativi, și acorduri false de zeci de milioane de dolari concepute să reziste verificărilor, potrivit unui comunicat al Departamentului de Justiție american. Așa cum a spus procurorul Joseph Nocella, prezentarea companiei ca o inovație AI masca ceva mult mai fraudulos: „partea cu adevărat artificială din povestea acuzaților erau clienții și veniturile iLearning.”

Amploarea presupusei înșelăciuni era uimitoare. Compania raporta o creștere spectaculoasă — pretindea venituri care ajungeau la sute de milioane de dolari — în timp ce procurorii spun că aceste cifre erau în mare parte inventate. Conform actului de acuzare, executivii au umflat rezultatele printr-o „rețea complexă de contracte false”, multe pretins a valora zeci de milioane anual, toate concepute să convingă investitorii că afacerea înflorea.

În realitate, operațiunea funcționa mai puțin ca o companie tech și mai mult ca o iluzie atent orchestrată, menită să deblochez finanțare și să crească evaluarea. Coincidență sau nu, momentul listării prin SPAC a venit exact când astfel de vehicule erau la modă și verificările mai puțin riguroase decât la IPO-urile clasice.

În culise, mecanica fraudei era sfidătoare. Procurorii spun că executivii au orchestrat tranzacții „circulare” de peste 144 milioane dolari, canalizând în secret fonduri de la investitori și creditori prin conturi de clienți fictivi și apoi înapoi în companie pentru a simula venituri reale. Potrivit comunicatului DOJ, asociații au deschis chiar conturi bancare pe numele unor clienți inexistenți pentru a menține fluxul de bani și iluzia în viață. Acest circuit de numerar permitea companiei să pară profitabilă în timp ce se baza exclusiv pe finanțare externă.

Când presiunea scrutinului s-a intensificat, răspunsul presupus nu a fost să recunoască — ci să dubleze miza. Executivii ar fi mințit în mod repetat auditorii, investitorii și creditorii, și chiar i-au instruit pe alții să susțină povestea falsă. „Biroul nostru este dedicat protejării investitorilor și tragerii la răspundere a executivilor corporativi care subminează integritatea piețelor noastre financiare pentru câștig personal,” a declarat Nocella.

Schema s-a destrămat în cele din urmă după un raport critic al Hindenburg Research care a declanșat prăbușirea acțiunilor, ștergând valoare masivă și împingând compania în faliment — moment în care insiderii deja plecase cu milioane, lăsând investitorii cu pierderi devastatoare. Cronologia ridică întrebări: de ce a fost nevoie de un short seller privat pentru a descoperi ceea ce auditorii și regulatorii ar fi trebuit să vadă?

Încă din 2024, Hindenburg Research susținea că această companie de inteligență artificială avea „parteneri artificiali și venituri artificiale”. Firma condusă de Nathan Anderson spunea că iLearningEngines „era practic insolvabilă când s-a fuzionat cu un sponsor SPAC disperat care rămânea rapid fără timp să încheie o afacere.”

Raportul se concentra pe un „Partener Tehnologic” nedivulgat, crucial pentru afacerea AILE, afirmând: „aproape toate veniturile și cheltuielile companiei (~96% din venituri și ~100% din CoGs în 2022) par să treacă printr-o parte afilată nedivulgată, un ‘Partener Tehnologic’ nenumit.”

Compania a declarat apoi SEC-ului că partenerul tehnologic nu era o parte afilată într-o scrisoare de comentariu, spune Hindenburg. Firma de short selling susține că a „demascat” partenerul ca fiind o parte afilată… una care, la un moment dat, avea aceeași adresă listată cu reședința personală a CEO-ului AILE.

„Credem că majoritatea veniturilor iLearningEngines nu există, și că relația sa cu misteriosul ‘Partener Tehnologic’ este doar un canal pentru falsificarea situațiilor financiare. Nu ne așteptăm să rămână o companie publică mult timp,” scria short seller-ul.

Hindenburg a publicat raportul AILE în aceeași săptămână în care a scris despre Super Micro Computer, al cărui co-fondator a fost arestat luna trecută. Se pare că, deși short seller-ul este acum defunct, munca sa încă are impact. Ceea ce ne duce la întrebarea pe care nimeni nu o pune: de ce firmele private de cercetare fac treaba pe care o plătim autoritățile de reglementare s-o facă?

Conexiunea cu febra AI din 2023-2024 nu e de neglijat: exact când toată lumea vorbea despre „revoluția inteligenței artificiale”, astfel de companii au găsit un teren fertil pentru a vinde povești. Cine beneficiază de fapt când hype-ul depășește verificarea? Și câte alte „inovații AI” așteaptă propriul lor raport Hindenburg?